Pequena dica de Python: __missing__

A partir do Python 2.5, ao estender dicionários, você pode dar a suas classes um método __missing_, que será executado toda vez que você tentar acessar um índice inexistente. Veja:

class Counter(dict):
    def __missing__(self, key):
        self[key]=0
        return self[key]

Veja funcionando:

>>> votos=['john','paul','john','john','ringo',
...        'george','paul','ringo','ringo','john',
...        'paul','john','george','paul','paul',
...        'john','paul','john','ringo','paul']
>>> c=Counter()
>>> for v in votos:
...     c[v]+=1
... 
>>> c
{'ringo': 4, 'paul': 7, 'john': 7, 'george': 2}