Este artigo é uma continuação do primeiro: Ajax para quem só ouviu falar. Se você ainda não leu o primeiro, pare e faça isso agora, pois vou começar exatamente de onde parei lá.
Ao construir aplicações Ajax dificilmente você vai se deparar com alguma coisa como o primeiro artigo, em que precisa atualizar apenas uma única parte da tela. Geralmente o clique em uma região da tela vai atualizar duas ou mais regiões. É o caso daquela comuníssima aplicação onde a ação de selecionar em uma caixa de seleção (o onchange de um select) preenche outras.
Boa parte do que escrevi aqui é baseada em uma pesquisa e trabalho que estou fazendo para a EPTV. Naturalmente, você pode encontrar soluções melhores do que as que eu consegui desenvolver, ou encontrar falhas no meu código. Se isso acontecer, por favor, avise, vamos melhorar as coisas juntos.
Algumas pessoas me escreveram, depois de ler o primeiro artigo, com problemas com XMLHttpRequest ao tentar executar duas ou mais requisições ao mesmo tempo. Percebi então a necessidade de explicar melhor como funciona o objeto XMLHttpRequest. Não vou dar todos os detalhes sobre o objeto, vou apenas tentar explicar porque você pode estar tendo problemas. Se você quer saber mais sobre o que é o objeto XMLHttpRequest e o que pode fazer com ele, leia este artigo do Diego Nunes (o artigo não está completo, mas como ele não termina nunca você pode ir lendo e aprendendo enquanto isso...)